El Parque Exposición, Navidad o Luna Park. Foto: Museo Nacional de Historia

Una construcción emblemática del cantón La Libertad a finales del siglo XIX fue el Jardín o Parque Exposición, conocido después como Parque Navidad. Se ubicó frente a la Penitenciaría Central, colindante al sur con el puente ferroviario o Puente de la Penitenciaría, sobre la 7ª. avenida en su lado poniente. Fue diseñado dentro del gran proyecto de la Exposición Centroamericana de 1897 ideada por el gobierno de José María Reina Barrios, con el objetivo de promover a Guatemala en sus avances económicos, industriales, comerciales, artísticos, estéticos y culturales dentro de la lógica del progreso mundial, siguiendo las ideas de la Cuarta Exposición Universal de París de 1889, que se llevó a cabo entre el 6 de mayo y el 31 de octubre de ese año. Con el Decreto 253 del 8 de marzo de 1894, la Asamblea Nacional aprobó la propuesta del gobierno de Reyna Barrios y comenzó la organización de la Exposición Centroamericana.

El solar frente a la Penitenciaría Central se consideró para convertirlo en un jardín o parque, con el objetivo de crear un espacio de paseo y descanso con estilos afrancesados en su estructura, que fuese coherente con el desarrollo de la Exposición Centroamericana que se ubicaría hacia el sur, a lo largo del nuevo espacio urbanizado para tal efecto y conectarlo con el Bulevar 30 de Junio donde se montaría la mayor parte de la ambiciosa Exposición. Aunque esta no pudo desarrollarse debido a la crisis económica, política y social del gobierno de Reina Barrios que culminó con su asesinato el 8 de febrero de 1898, varios resultados del proyecto se quedaron: el cantón Exposición, las adecuaciones en el Bulevar 30 de Junio (hoy Avenida Reforma) y el Parque Exposición.

En sus inicios, este parque tuvo un quiosco para que en él se llevasen a cabo conciertos y presentaciones culturales. Posteriormente se le llamó Parque Navidad, pero no por la tradición del nacimiento de Jesús, sino para conmemorar el natalicio de Justo Rufino Barrios. En el interior se colocó un busto de Barrios en una pilastra que se elevaba sobre una base cuadrada de estilo neoclásico que tenía pequeñas columnas griegas a manera de relieves en cada esquina. Era la parte central del parque, que estaba rodeada de árboles medianos y pequeños, representando al llamado «Reformador» como el protagonista del espacio. Fue durante el gobierno de Jorge Ubicó que se remozó el área del busto del Barrios.

El parque se convirtió en un lugar al que asistían las familias de la ciudad, de varias clases sociales, a caminar en el jardín y descansar en sus bancas, escuchando los domingos las presentaciones que la banda de la Penitenciaría ejecutaba desde la prisión. También fue el espacio que se identificó con la espera de muchas personas mientras recibían la autorización para visitar a sus familiares o seres queridos que estaban privados de libertad o que salían de la hora de la visita. A finales de la primera década del siglo XX se le empezó a conocer con el nombre de Luna Park, que fue un apelativo que tomó auge para pequeños sitios de espectáculos y diversiones a partir del parque de atracciones Luna Park en Coney Island, New York, abierto en 1903. La denominación se popularizó para llamar así a parques chicos, por lo que en Guatemala se le llamó con ese nombre, de forma coloquial, al Parque Exposición, ya que ese fue el nombre de una pequeña plaza de toros que se ubicó frente al Fuerte de San José de Buena Vista y que compartía terreno con el parque.

El gobierno de José María Orellana ideó que se construyera en el interior del jardín un laberinto de cemento y plantas, a manera de juego, el cual fue mandado a sustituir por el gobierno de Jorge Ubico, quien ordenó que en su lugar se construyese un mapa del municipio de San Lorenzo, San Marcos, lugar de nacimiento de Justo Rufino Barrios. Con estas readecuaciones, el 19 de julio de 1935 se abrió de nuevo el Parque con el nombre oficializado de Navidad. Fue el gobierno de Ubico el que lo renombró como Parque Navidad dentro del gran proyecto de ensalzar la figura de Justo Rufino Barrios como «el reformador de Guatemala», inaugurándose también la Torre del Reformador el mismo día que la reapertura del parque.

Incluso, se modificó el espacio de su acceso, construyéndose una puerta de ingreso de estilo Art Nouveau, con el nombre “Parque Navidad” en la parte superior. Después del quiebre del liberalismo guatemalteco en 1944, la significación del Parque fue perdiendo sentido. El culto a la personalidad de Barrios y su elevación como el caudillo de la nación guatemalteca fue perdiendo fuerza de manera procesual con los avances decididos del proceso transformador de la Revolución, que proponía una modernización más sustantiva, con la construcción de democracia sobre bases de participación popular, pro primera vez en la historia del país. Otros símbolos comenzaron a surgir con el desarrollo revolucionario, lo cual fue indetenible, incluso hasta por la contrarrevolución. El lugar donde estuvo el parque que se llamó Navidad no por la tradicional celebración cristiana de diciembre por el advenimiento de Jesús, el Mesías, sino por el nacimiento de Barrios, el caudillo del Estado liberal oligarca y finquero, cedió ante los avances de la vanguardia urbanística que se tradujo en el Centro Cívico. En este espacio se construyó en el marco de este gran proyecto el edificio de las oficinas centrales del Instituto Guatemalteco de Seguridad Social (IGSS), que hoy forma parte de la estética de integración plástica del área. A finales del siglo XIX, desde ese lugar fue que el gobierno de Reina Barrios proyectó el diseño de la Exposición Centroamericana dentro de la idealización de la llamada Pequeña París que ya había iniciado desde principios de su administración. Es por ello por lo que el área que hoy ocupa el Centro Cívico está directamente relacionada con el desarrollo de esa planificación al sur de la ciudad, que comenzó con Reina Barrios y hoy hace que se enlacen ese sector de la zona 1 con la zona 4, que surgió como cantón Exposición, nombre original del parque que también se llamó Navidad.