En 1935, Hugo Black, el entonces senador y luego miembro de la Corte Suprema de EEUU, develó en una investigación senatorial que cinco empresas de energía habían gastado $5 milliones (más de $100 millones hoy en día) en una campaña de lobby contra reformas transformadoras del presidente Franklin D. Roosevelt en el sector energético: la ley PUHCA de 1935, dándole autoridad al gobierno de separar empresas de energía con excesiva concentración y otra, la constitución de la Autoridad del Valle de Tennessee (TVA). La constitución de la TVA lanzó una batalla ideológica que impulsó la carrera política de personajes como Wendell Willkie, que eventualmente retó a Roosevelt en las elecciones de 1940, terminando en un sonoro fracaso. Wendell Willkie era abogado y lobista de los grandes conglomerados de energía de EEUU de ese entonces.   

Y fue así como en su primer año como presidente de EEUU, Roosevelt, desafiando el consenso ideológico en uno de los sectores con mayores acusaciones de corrupción y malas prácticas de negocios, crea en 1933 la Autoridad del Valle de Tennessee (TVA, por sus siglas en inglés). La TVA fue organizada en un origen como una agencia del gobierno federal encargada de la construcción de hidroeléctricas, manejo de cuencas hidrográficas y fomento del desarrollo económico en una de las entonces regiones más pobres de EEUU. El establecimiento de la TVA entonces generó reacciones predecibles en actores enquistados del sector energético, incluyendo a Willkie, a tal punto que se cuestionó la legalidad de la TVA en la Corte Suprema de EEUU. 

La TVA fue una de las iniciativas enmarcadas dentro del New Deal de Roosevelt, como respuesta a la Gran Depresión que afectó a los EEUU en los años 30. La Gran Depresión golpeó con especial dureza al sur de Estados Unidos, incluyendo al Valle de Tennessee que abarca varios estados y que era entonces una de las regiones más empobrecidas del país. La región era caracterizada por pobreza extrema, malos suelos y erosión, constantes inundaciones catastróficas y falta de infraestructura básica. El Valle de Tennessee era una región altamente dependiente de la agricultura de subsistencia y las perspectivas de movilidad social eran extremadamente reducidas. Bastante cercano a lo que se observa hoy en día en el altiplano de Guatemala, la región menos electrificada del país.

Antes de la TVA, la electricidad era prácticamente inexistente en la zona. A principios del siglo XX, la generación de energía en Estados Unidos estaba monopolizada por empresas privadas que se centraban en centros urbanos y poblados con recursos suficientes para pagar el servicio. Las empresas privadas tenían pocos incentivos para invertir en infraestructura que favoreciese la electrificación de las zonas rurales dado que los rendimientos de inversión eran bajos. Como resultado, la electrificación rural se estancó y millones de estadounidenses no tenían acceso a energía eléctrica.

La creación de la TVA no fue solo una respuesta a los impactos devastadores de la Gran Depresión, sino un desafío novedoso a la noción misma de cómo deberían funcionar las empresas de servicios eléctricos. La TVA fue una de las iniciativas más exitosas del New Deal, que hoy es lamentablemente opacada por otras iniciativas cuyas contribuciones al funcionamiento económico y social de EEUU son mejor conocidas, como el sistema de seguridad social. En este ambiente ideológico y reformista fue que la TVA se estableció entonces con un mandato específico de servicio público, en claro contraste con la forma en cómo se habían constituido los actores del mercado eléctrico de EEUU hasta ese entonces (¡quién puede olvidar a los mecenas de Thomas Edison!).

Una vez que se estableció la TVA, su enfoque inmediato se centró en la electrificación y el desarrollo de infraestructura. Para controlar los problemas causados por las inundaciones constantes, la TVA construyó una serie de presas a lo largo del río Tennessee, que además de mejorar la estabilidad de la cuenca hidrográfica, mejoraron la navegación y permitieron la generación de energía hidroeléctrica. 

Las mejoras de los suelos por parte de las obras de la TVA tuvieron un impacto profundo en los rendimientos agrícolas de la región. La agencia introdujo programas de conservación de suelos, programas de reforestación y transferencia de tecnología, que ayudaron a rehabilitar los suelos de baja calidad de la región. Los productores, que habían quedado atrapados en ciclos de pobreza debido a bajos rendimientos y la constante degradación de las condiciones de cultivo, atestiguaron aumentos marcados de productividad. Por otra parte, la nueva disponibilidad de energía implicó que los productores pudieron acceder a maquinaria agrícola e industrial, aumentando así también los rendimientos y procesos productivos.

Presa de Chickamauga, construida entre 1936 y 1940 por la Tennessee Valley Authority

La TVA también desempeñó un papel fundamental en el fomento del crecimiento industrial. La electricidad barata y abundante atrajo fábricas y empresas a la región, creando puestos de trabajo e impulsando la economía local. Las industrias del acero, el aluminio y la química, en particular, florecieron en el valle de Tennessee, gracias a la disponibilidad de energía confiable. La transformación económica fue notable. En la década de 1950, la región que alguna vez había sido sinónimo de pobreza y subdesarrollo era ahora un próspero centro industrial. El desempleo bajó, los ingresos aumentaron y el nivel de vida mejoró considerablemente.

Sin embargo, el logro más marcado de este nuevo modelo de gobernanza del sector de energía fue la mejora de acceso a la electricidad a las comunidades circundantes. La nueva generación de energía producto de estas obras públicas a precios asequibles expandió el acceso a muchas comunidades que hasta ese entonces habían permanecido desconectadas de la red. Asimismo, el mandato constitutivo de la TVA aseguró precios bajos para consumidores residenciales y garantizó que incluso los residentes más pobres del valle de Tennessee pudieran beneficiarse de la electrificación. La TVA democratizó el acceso a la energía y, al hacerlo, democratizó el acceso a las oportunidades económicas.

El éxito de la TVA también radicó en su modelo de gobernanza. Como corporación pública, ha operado independientemente del gobierno federal, con su propia junta directiva y presupuesto autónomo. Esta autonomía le ha permitido a la TVA tomar decisiones basadas en las condiciones locales de operación y minimizando la interferencia política. La naturaleza pública de la entidad ha obligado el involucramiento de distintos sectores de la sociedad en los procesos de rendición de cuentas.

El modelo de gobernanza pública de la TVA también le ha permitido perseguir iniciativas e inversiones de largo plazo, horizonte que es desfavorecido en operaciones excesivamente concentradas en rendimientos financieros de corto plazo. Por ejemplo, la TVA cuenta hoy en día con uno de los parques de plantas de generación de energía nuclear más grandes de EEUU. De esta forma la TVA ha podido invertir en investigación y desarrollo de otras tecnologías para favorecer la producción de energía limpia. En la actualidad, la TVA sigue siendo un actor clave en el sector energético del Valle de Tennessee. Continúa proporcionando electricidad a más de 10 millones de personas en siete estados, y con tarifas residenciales competitivas.

¿Por qué no habíamos hablado antes del caso de estudio de la TVA en Guatemala de cara a reflexiones para reformar el subsector eléctrico de uno de los países con las regiones con menor acceso a electricidad de todo el continente?