Aunque el consumo de noticias se disparó durante la pandemia de covid-19, las suscripciones han disminuido desde entonces, y los medios de comunicación de todo el mundo han estado despidiendo periodistas o incluso cerrando por completo. Esa es una mala noticia para todos nosotros.

Nuestro nuevo informe de la Unesco destaca investigaciones recientes que demuestran cuán importante es la información de alta calidad para una economía, sociedad y democracia que funcionen bien.

Estudios recientes sobre economía y ciencia política utilizan métodos rigurosos para confirmar lo que los periodistas ya sabían: que su trabajo tiene una influencia positiva en las normas democráticas, el compromiso cívico y la responsabilidad gubernamental y corporativa. Al construir confianza social y promover los derechos humanos, el periodismo serio y creíble también respalda el rendimiento económico y el desarrollo sostenible.

La Declaración Windhoek+30 de la Unesco del 2021, que reafirmó la importancia de la información como un bien público (del cual todos se benefician y ninguno queda excluido), se basó en numerosos estudios de África, la India, América Latina y los Estados Unidos.

Esta literatura muestra que las noticias y el periodismo de alta calidad promueven la responsabilidad y la capacidad de respuesta incluso en medio de mareas crecientes de información falsa y desinformación. La verificación de hechos puede contrarrestar las mentiras y distorsiones que ahora inundan las sociedades de todo el planeta.

Además, el periodismo de alta calidad sigue siendo más eficaz que las redes sociales para difundir noticias precisas y confiables. Si bien la tecnología puede mejorar la difusión de buena información, actualmente está haciendo lo contrario.

Las grandes plataformas digitales suelen relegar las noticias, afirmando que los usuarios están más interesados en otras categorías de contenido. Pero los datos del Pew Research Center sugieren que el consumo de noticias en todas las plataformas ha permanecido estable (al menos en los Estados Unidos) desde el 2020. Y con más personas votando en las elecciones este año, nunca ha habido una mayor necesidad de reportajes de calidad.

Todos, incluso aquellos que no invierten en periodismo ellos mismos, se benefician de la investigación, curación y difusión de información confiable y útil. Pero este bien público es poco probable que se proporcione adecuadamente en un mercado libre, incluso con la ayuda de filántropos de espíritu público, organizaciones de ayuda, empresas de medios y gobiernos. En muchos mercados, su apoyo no es suficiente.

Los gobiernos, en particular, tienen la responsabilidad de garantizar la provisión de bienes públicos. Facilitar el periodismo de alta calidad requiere regímenes legales que protejan la libertad de expresión y el “derecho a contar”. Pero eso no es suficiente. Para que los periodistas hagan su trabajo, también deben existir leyes y mecanismos de ejecución para garantizar el derecho al acceso a la información: el “derecho a saber”.

Si bien muchos países han aprobado tales leyes, rara vez se hacen cumplir. Cuando las autoridades públicas incluso se molestan en responder a solicitudes de información, a menudo lo hacen solo después de largos retrasos y con extensas censuras.

Los medios de comunicación tradicionales son una parte clave del ecosistema mediático y requieren un apoyo continuo, pero lo mismo ocurre con los medios más pequeños y aquellos que apuntan a áreas desatendidas. Algunas ideas prometedoras para apoyar al periodismo incluyen proporcionar fondos especiales o exenciones fiscales (como créditos fiscales de nómina o reducciones específicas del impuesto sobre el valor agregado) y emitir vales de suscripción a noticias.

Durante la pandemia, los gobiernos de todo el mundo lanzaron variaciones de estas políticas, produciendo así una amplia gama de modelos que ahora pueden ser emulados.

Otro paso crucial es garantizar que los periodistas reciban una compensación adecuada por su trabajo. Las grandes tecnológicas (los propietarios de motores de búsqueda, redes sociales y la mayoría de las plataformas de inteligencia artificial) dependen de los medios de comunicación para involucrar a los usuarios y mejorar sus productos.

Dado que las empresas tecnológicas no producen noticias ellas mismas, no tienen forma de satisfacer la demanda de los usuarios ni resultados de búsqueda de alta calidad sin el contenido proporcionado por los periodistas. Sin embargo, durante mucho tiempo han utilizado contenido producido por periodistas sin proporcionar mucha (si es que alguna) compensación, privando así a los medios de una fundamental fuente de ingresos: la publicidad. Este ciclo está destruyendo el ecosistema informativo en el que dependen ellos y nuestra sociedad.

Muchos países han ayudado a mantener el periodismo de alta calidad mediante inversiones en radiodifusión pública independiente. Las instituciones de radiodifusión pública saludables generan confianza social y generan un enorme beneficio secundario: la competencia que obliga a las empresas de medios privados a mantenerse a un nivel más alto.

Las estructuras institucionales que facilitan el desarrollo de la radiodifusión pública son bien conocidas, lo que se requiere es la voluntad política para establecer los marcos necesarios.

Un principio general en economía es que sin apoyo público habrá una escasez de bienes públicos.

Desafortunadamente, el periodismo de calidad se está convirtiendo rápidamente en un ejemplo de este principio, a pesar de la rigurosa investigación que demuestra su importancia.

El modelo de negocio del periodismo está amenazado por el aumento de la inteligencia artificial y el poder de los monopolios tecnológicos que distribuyen noticias sin pagar un precio justo por ellas, y esto está sucediendo justo cuando la desinformación y la polarización política están magnificando los peligros del declive del periodismo.

En todo el mundo, hay un creciente sentido de que la democracia está en picada. Un paso esencial para revertir esto es mejorar el apoyo al periodismo de calidad, comenzando de inmediato. Los costos de la inacción pueden ser enormes.

© Project Syndicate